Ze debuteerde op 24-jarige leeftijd met het semi-autobiografische Sinaasappels zijn niet de enige vruchten, dat meteen een lesbische klassieker werd. Winterson schreef dit eerste boek in London, het werd gepubliceerd in 1985. Het boek is sterk autobiografisch en vertelt over een lesbisch meisje dat opgroeit in een streng religieuze gemeenschap. Het debuut werd goed ontvangen en leverde Winterson de Whitbread Prize op. In 1990 bewerkte ze het boek tot een scenario voor een BBC-miniserie, die veel aandacht kreeg in verband met een aantal expliciet lesbische scènes. Niettemin, of juist daardoor, kreeg de dramaserie een BAFTA: één van de belangrijkste Britse film- en televisieprijzen.

Bestsellers als De Passie en Op het lichaam geschreven volgden. De liefde voor verhalen vertellen, voor kunst en voor (soms onbereikbare) vrouwen vormen de kernthema's van haar werk. Ze won vele literaire prijzen en is één van de bekendste lesbische auteurs ter wereld.