Zanele is een bekend fotograaf uit Zuid-Afrika. In haar jeugd was Zanele kapster, maar werd fotograaf dankzij de Market Photo Workshop, een foto-opleiding die de beroemde Zuid-Afrikaanse fotograaf David Goldblatt in Johannesburg opzette voor jonge studenten zonder financiële mogelijkheden. In 2009 studeerde ze tevens af aan de Ryerson-universiteit in Toronto op een scriptie over de visuele geschiedenis van de lesbische identiteit in Zuid-Afrika. Zanele is een betrokken fotograaf en visueel activist. Aandacht voor kleding, kapsels en presentatie spelen een grote rol in Zaneles werk, maar ook de zwarte LGBTQI-identiteit in het hedendaagse Zuid-Afrika. Zaneles zelfbenoemde missie is: 'to re-write a black queer and trans visual history of South Africa for the world to know of our resistance and existence at the height of hate crimes in SA and beyond'. Eind 2013 won Zanele de Prins Claus prijs.

In het Stedelijk museum in Amsterdam was in 2017 een tentoonstelling van haar te zien. Er was een selectie te zien zijn uit Faces and Phases (2006 – heden), een serie portretten van vrouwen uit de lesbische gemeenschap in haar land, uit de serie Brave Beauties, over transgenders en uit haar meest recente serie Somnyama Ngonyama (Hail, the Dark Lioness), waarin zij zelf figureert. Met de extreem hoge zwart-wit contrasten die ze gebruikt, legt ze de nadruk op haar 'blackness'. Tijdens de tentoonstelling werd de documentaire We Live in Fear (2013) getoond en was één van de tentoonstellingszalen ingericht als documentatieruimte voor Inkanyiso (in het Nederlands 'Licht'), het multimedia internet platform dat Zanele Muholi in 2009 opzette om de geschiedenis van LGBTQI-gemeenschappen visueel vast te leggen.