Chicago, 1927. Een opnamesessie in de studio. De spanningen lopen op tussen Ma Rainey, haar ambitieuze trompettist, en de witte platenbazen die vastbesloten zijn om de onverschrokken, pittige 'Mother of the Blues' onder controle te houden.
Beeld: David Lee / Netflix
Vanaf vrijdag 18 december is de film Ma Rainey's Black Bottom, gebaseerd op het toneelstuk van Pulitzer-prijs winnaar August Wilson, te zien op Netflix. Ma Rainey's Black Bottom viert de transformerende kracht van de blues en de artiesten die weigeren om hun gevoel van eigenwaarde te laten beïnvloeden door de vooroordelen vanuit de maatschappij. [Netflix] 
Wat vooral bijzonder is aan dit verhaal, is dat de hoofdpersoon één van de eerste blueszangers in Amerika was die lesbische referenties in haar songteksten verwerkte. Volgens muziekplatform Billboard is het bijzonder dat Ma Rainey onbeschaamd zong over taboe-onderwerpen van die tijd, zoals bijvoorbeeld lesbische relaties en cross-dressing, vooral als je je bedenkt dat er zelfs in de jaren '80 nog een groot taboe lag op homoseksualiteit. In die tijd liepen witte homoseksuele artiesten zoals George Michael en Judas Priest nog het risico dat een coming out hun carrière compleet zou kunnen verwoesten. Beeld je dan eens in hoe moedig het is dat een zwarte queer vrouw uit Georgia openlijk haar lesbische gevoelens durfde te uiten in haar muziek, in een Amerika waar de Stonewall-rellen pas 50 jaar later zouden plaatsvinden!
Lesbische teksten
Ma Rainey's 'lesbische teksten' zijn al meerdere keren uitgelicht; volgens Billboard geeft vooral de songtekst uit het nummer 'Prove It on Me Blues' (1928) duidelijk weer dat Rainey lesbische gevoelens had. Zo zingt ze bijvoorbeeld: 'Ik ben gisteravond uit geweest met een groep vrienden. Het moeten wel vrouwen zijn geweest, ik houd niet van mannen.'
Volgens de website queerculturalcenter.org verwijzen de teksten naar een incident in 1925 waarbij Rainey werd 'gearresteerd voor deelname aan een orgie bij [haar] huis met vrouwen uit haar muziekgroep'. De politieke activist Angela Y Davis merkte op dat 'Prove It on Me Blues' een culturele voorloper is van de lesbische culturele beweging van de jaren 70, die vorm aan begon te nemen door de uitvoering en opname van lesbische liedjes. [bron]
Luister het originele nummer hier – opgenomen in 1926!
Relaties met vrouwen
Hoewel Ma Rainey's songteksten rechtstreeks verwezen naar haar eigen lesbische of biseksuele gevoelens, zijn er geen concrete aanwijzingen dat zij ook relaties had met vrouwen. Wel wordt door velen geloofd dat Ma Rainey een seksuele relatie had met soul zangeres Bessie Smith, wier carrière in 1912 begon toen ze in een show zong met Ma Rainey. Haar eerste opname, 'Downhearted Blues', maakte van haar de meest succesvolle zwarte vocaliste van haar tijd. Net als Rainey zong Smith liedjes met expliciete lesbische inhoud, zoals het nummer 'It's Dirty But Good' uit 1930. [bron]
Meer over Ma Rainey
Gertrude 'Ma' Rainey (geboren Gertrude Pridgett, 26 april 1886) was één van de eerste Afro-Amerikaanse professionele blueszangers. De 'Mother of the Blues' had veel invloed op de volgende generaties blueszangers. Ze begon al in haar tienerjaren met optreden en werd bekend als Ma Rainey na haar huwelijk met Will Rainey, in 1904. Na jaren op tournée te zijn geweest, keerde Rainey in 1935 terug naar haar geboorteplaats Columbus, Georgia, waar zij verder ging als theater impresario tot haar dood. In 1939 stierf zij aan een hartaanval, ze was 53.
Bekende acteurs in Ma Rainey's Black Bottom
In Ma Rainey's Black Bottom worden de hoofdrollen vertolkt door bekende acteurs. De oscarwinnaar Viola Davis, onder meer bekend uit de Netflixserie 'How to Get Away With Murder,' vertolkt de rol van Ma Rainey. Chadwick Boseman speelt de rol van Ma Rainey's tegenspeler, de ambitieuze trompettist Levee. Boseman is vooral bekend om zijn rol als superheld in de Marvel film Black Panther. Helaas is Boseman's rol als Levee in Ma Rainey's Black Bottom zijn allerlaatste geweest, hij is op 28 augustus 2020 overleden aan darmkanker.
'Een diepe emotionele band'
Viola Davis vertelt dat zij zich in eerste instantie niet goed kon inleven in de rol van Ma Rainey. Maar al snel begon ze de complexiteit te zien die zo kenmerkend is voor Rainey, waardoor zij een diepe emotionele band begon op te bouwen met het karakter. Ma Rainey liet Davis ook inzien hoe het is om een zwarte vrouwelijke artiest te zijn in een amusementsindustrie die nog steeds wordt gedomineerd door witte mannen. Hoe meer tijd Davis besteedde om Rainey te leren kennen, hoe meer ze inzag hoe ver zij haar tijd vooruit was. 'Als eerste wist ze hoeveel ze waard was en ze wist daarmee ook goed te onderhandelen.' Ze vervolgt: 'Ik geloof dat dat haar tot een heel vrijgevochten en moderne vrouw maakte. Ook voelde ze absoluut geen schaamte over haar seksualiteit. Ze was ongelooflijk authentiek en speelde in op haar verlangens en impulsen. Dat vond ik zo mooi aan haar,' aldus Davis.
Ma Rainey's Black Bottom zie je vanaf 18 december op Netflix.
*
Blijf op de hoogte!