Alison Bechdel, auteur van de geroemde stripserie Dykes to watch out for, heeft deze zomer haar derde autobiografische graphic novel uitgebracht: The Secret to Superhuman Strength.
In haar eerste memoires, Fun Home (2006), beschrijft Bechdel de moeizame relatie met haar strenge vader, en hoe ze pas met haar eigen coming-out te weten kwam dat haar vader affaires met veelal jonge mannen had. Niet lang daarna werd hij door een vrachtwagen geschept - een ongeval of toch suïcide? Fun Home had in 2013 ook de première als musical en keert in 2022 terug in de theaters. In Ben jij mijn moeder? (2012), haar tweede graphic novel, onderzoekt Bechdel haar relatie met haar afstandelijke moeder.
Foto: Chase Elliott Clark
In haar nieuwste werk, The Secret to Superhuman Strength, bevraagt Alison Bechdel waarom ze zo veel tijd van haar leven, 'mogelijkerwijs net zo veel als aanbevolen', aan sport en beweging heeft besteed. Een van de rode draden in dit werk is dan ook haar obsessie met o.a. hardlopen, karate, yoga, fitness en bergbeklimmen. In haar jeugd in de jaren 70 en 80 bood sport ook een excuus om kleren te dragen waarin de tomboy in haar zich prettig voelde – zowel de bergschoenen alsook de skischoenen zijn heerlijk lomp, en de opkomende outdoor kleding unisex. Maar dit boek is alles behalve een reclamefolder voor hoe je fit en happy wordt - al is de titel ontleent aan precies een dergelijke folder die Bechdel als kind bestelde en die een onleesbare teleurstelling bleek.
Het boek beschrijft veelmeer haar zoektocht naar een balans van geest en lichaam, naar transcendentie, naar toegang tot haar creativiteit en een staat van 'flow'. En, minder verheven, het onderdrukken van haar angsten. Soms zijn het ook andere middelen die ze hiervoor gebruikt. Zo beschrijft zij een paddotrip die ze had in Central Park New York, en die haar tot een staat van innerlijke rust en gevoel van eenheid bracht, die niet met woorden of beeld te vangen is. Ook alcohol en slaapmiddelen zijn verleidelijke shortcuts.
Net als in haar eerdere werk zoekt ze weer het gezelschap en de reflectie van haar eigen leven in het leven van historische figuren. Deze keer heeft ze de romantische dichters Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau en Margaret Fuller en hun natuurbelevenissen in haar bagage, tevens schrijver Jack Kerouac en het gedicht 'Transcendental Etude' van de lesbische dichter Adrienne Rich.
Bechdel is naast heerlijk humorvol ook confronterend eerlijk over haar eigen leven, waardoor opvalt hoe zeer aan de oppervlakte ze blijft als het over haar liefdesrelaties gaat. In een interview met BBC Arts&Ideas zegt ze hierover: 'This new book … it talks a lot about my relationship history and the difficulties that I've had maintaining them and I kept it all quite at arms length... I feel like your parents are yours to write about but other people are not. And it's very hard to write about a relationship, I tried to write about my side of it … and kept it general.' Vaak is haar werk haar primaire relatie, wat tot fricties met haar partners zorgt. Met haar huidige partner, kunstenaar Holly Ray Taylor, liep het net wat anders: zij verzorgde de inkleuring van het boek, waardoor het een gezamenlijk project werd.
Bechdel test
Onder filmliefhebbers is Alison Bechdel trouwens ook bekend van de 'Bechdel test'. Deze test is gebaseerd op een verhaal in haar eerste stripcollectie 'Dykes to watch out for', waarin een vrouw haar vriendin vraagt of ze meegaat naar de bios, en deze antwoord dat ze drie regels heeft waaraan een film voor haar moet voldoen: er moeten 1. twee vrouwen in voor komen die 2. met elkaar praten over 3. iets anders dan mannen. Ze besluiten dan maar thuis popcorn te gaan maken. Wat begon als een strip in een lesbische tijdschrift over het gebrek aan vrouwenvriendschappen en -relaties in films in 1985 groeide uit tot een website waar iedereen een film aan kan toevoegen met erbij de indicatie, aan hoeveel van de drie regels deze voldoet: https://bechdeltest.com/
*
Blijf op de hoogte!